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当たり前に日本人として生きてきた。でも海外に出てから、日本について何も知らないことに気が付いた。そこで、日本が世界に誇る世界遺産について建立年順に勉強しようと思う。興味がある人も、そうでない人も、しばしお付き合いを。

I’ve lived my whole life as a Japanese person, but when I went overseas I realised I know practically nothing about Japan. So now I’m learning about Japan’s World Heritage Sites, from oldest to newest. Those who are interested, and even those who are not, come along for the ride.

撮影協力 / メルボルン総領事館 Thanks to the Consulate-General of Japan, Melbourne

　○○○○○　平等院 天下泰平の世を願い現世に再現された極楽浄土　○○○○○　

今回は、1994年に世界遺産として登録された『古都京都の文化財』のひとつ、平等院（びょうどういん）を紹介します。平等院は京都府宇治市にあり、平安時代に栄華を極めた藤原氏ゆかりの寺院です。皇室と姻戚関係を結んで、時の権力者となった藤原 道長(ふじわら の みちなが)の別荘「宇治殿」を、1052年に息子の頼通（よりみち）が阿弥陀堂（あみだどう）として改め、寺院としたのが始まりです。名称は、仏の救済が平等であることに由来しています。平安時代後期・11世紀の建築、仏像、絵画、庭園などを今日に伝えることが評価され、世界文化遺産に登録されました。現在は、特定の宗派に属さない単立の仏教寺院となっています。

平等院が創建されたのは、優雅で華やかな貴族文化が開花した時代。しかしそれとは裏腹に、権力争いが激しく政情が不安定な上、地震、水害、飢饉や干ばつ、疫病などがはやり、一般の人だけでなく貴族も日々不安を感じながら生活していました。そのような時代背景から、仏の教えが失われて世は乱れ、世界が混沌とするという『末法思想』が広がっていきました。そんな中、人々は阿弥陀如来に救いを求めて仏堂を建て、一心に極楽浄土を祈ったそうです。宇治川の西岸に位置する平等院は悟りの世界とされる彼岸（ひがん）、対岸の朝日山、仏徳山を煩悩と迷いの世界である此岸（しがん）と考え、平等院を現世の極楽浄土と位置付けていたともいわれています。

平等院といえば、なんといっても10円硬貨でおなじみの、一般に鳳凰堂（ほうおうどう）と呼ばれる阿弥陀堂。奇跡的に度重なる戦火を免れてきた阿弥陀堂は、池の中島に建てられ、本尊阿弥陀如来像を安置する中堂（ちゅうどう）を中心に、翼廊（よくろう）と呼ばれる左右に長く伸びる廊下と、尾廊（びろう）と呼ばれる後方に突き出た廊下が特徴。水に浮かぶ宮殿のように優雅な姿を水面に映しています。ちなみに鳳凰堂の名前の由来は、本堂の形が羽を広げ飛び立とうとする鳳凰に似ているためとか、屋根に鳳凰を乗せているためとか、いくつか説があるようです。2014年に4年間掛けて行われた修復工事が終わり、平安時代の頃のようなきらびやかな姿になっています。今が、参詣の良いタイミングかもしれませんね。また、堂内にも歴史的に貴重な文化財が多く、仏像や壁画などはすべて国宝に指定されています。

阿弥陀堂以外にも、昔は舟で漕ぎ着けることができたという観音堂、災難除けを願う人で賑わう最勝院（さいしょういん）、多くの文化財がある浄土院（じょうどいん）などがあります。また、阿弥陀堂と同じ11世紀頃の制作とされる中堂の大棟の南北両端に据えられていた鳳凰や唐草文様、踊る天人、獅子、鳳凰などの繊細な浮き彫りを施した美しい梵鐘（ぼんしょう）を展示する平等院ミュージアム鳳翔館（ほうしょうかん）が2001年に開館しました。そして春には、樹齢約280年の「砂ずり藤」と呼ばれる藤が開花し、訪れる人を楽しませています。地面に届きそうなほどの花房は、長い物で150cmにもなるとか。藤はこの平等院を造った藤原氏の家紋でもあります。また、古くから茶処として知られる土地柄、宇治茶の老舗が並ぶ表参道も見所のひとつとなっています。

次回は、兵庫県姫路市の姫路城をご紹介します。

○○○Byodo-in: a paradise recreated in reality ○○○

This time we introduce Byodo-in, one of the ‘Historic Monuments of Ancient Kyoto,’ registered to the World Heritage list in 1994. Byodo-in is a temple in Uji city, Kyoto, connected to the Fujiwara clan who reached their peak of glory during the Heian period. What had been a villa owned by Fujiwara no Michinaga, member of this powerful clan that intermarried with the imperial family, became a temple in 1052 when his son Yorimichi built there the Amida Hall. The name ‘Byodo-in’ (literally, ‘Equality Temple’) comes from the idea that the Buddha’s aid is equal or impartial. It was World Heritage listed due to its highly valuable examples of late Heian period 11th century architecture, Buddhist statues, artwork, and gardens.

Byodo-in was established at a time when elegant, showy aristocratic culture was at its height. However it was also a time of furious power struggles and political instability, as well as earthquakes, floods, famines, droughts, and disease; daily life was full of troubles not only for ordinary people but also even for the nobles. With this historical background, the teachings of the Buddha began to be lost and the world was thrown into chaos in an ‘Age of Dharma Decline’. In the midst of this, people seeking aid from Amida Buddha built a temple, praying to go to the paradise of the Pure Land with all their hearts. Byodo-in, on the west bank of the Uji River, represented the world of enlightenment and nirvana, and the mountains Asahiyama and Buttokusan on the opposite bank represented this world of desire and freedom from suffering.

Most associated with Byodo-in is the Amida Hall known as ‘Hoo-do’ (‘Phoenix Hall’), familiar from its picture on the 10- yen coin. Miraculously escaping fire and destruction multiple times, the Amida Hall was build on an island in a large pond, and is distinguished by its corridors protruding horizontally and vertically from a central hall. Its graceful form, like a floating palace, is reflected in the water. There are several theories about why the Phoenix Hall is so named; one claims it is because the shape of the main temple building resembles a phoenix with wings spread for flight, while another says it is due to the phoenix statues on the roof. With four years of restoration work starting in 2014, it is regaining the resplendence of the Heian period. There are also many historically significant cultural properties in the temple, and the Buddhist statues and murals within are all designated national treasures.

Apart from the Amida Hall, there is also Kannon-do, which long ago used to be rowed to by boat; Saisho-in, where many go to pray for protection from misfortune; Jodo-in, which houses many cultural treasures; the phoenix statues at the north and south ends of the Phoenix Hall’s roof, also dating back to the 11th century; and Byodo-in museum ‘Hoshokan’, which exhibits ‘karakusa’ (foliage scrollwork pattern) embroidery, as well as the beautiful temple bell, finely carved with dancing celestial beings, lions, and phoenixes. And in Spring, a 280-year-old wisteria tree blooms, delighting visitors. The flower clusters almost reach the ground, some as long as 150cm. Wisteria (‘fuji’ in Japanese) is even on the crest of the Fujiwara clan, who built Byodo-in. Omotesando, the road leading to the temple, is another highlight – it’s lined with old shops selling the famous ‘ujicha’ tea and full of local colour.

Next time we introduce Himeji Castle in Hyogo Prefecture.